Для нідерландського мистецтва в цілому 16 століття є перехідним періодом. Після яскравих реалістичних та національних форм, в які вилилася творчість Луки Лейденського та Пітера Брейгеля Старшого, настає смуга найсильнішого поклоніння перед мистецтвом Італії.

 Час остаточного подолання середньовічного церковного стилю, утвердження нових живописних жанрів: історичного, алегоричного, міфологічного, побутового жанру, пейзажу. Панує в Італії наприкінці 16 століття так званий напрямок маньєризму надає сильний вплив на мистецтво Фландрії. Водночас до неї проникають й інші течії, зокрема академізм болонської школи, реалістичний струмінь мистецтва Караваджо. Нідерландське мистецтво засвоює формальні досягнення Італії та створює міцну основу для свого нового підйому.
З початку 17 століття цей підйом протікає у надзвичайно швидких темпах. Урочиста церква, двір, аристократія та велика буржуазія висувають мистецтву різноманітні та наполегливі вимоги.

 Церква була найбільшим замовником і вимагала в безлічі картини для відновлюваних і знову споруджуваних храмів. Великі вівтарні картини своєю емоційною насиченістю і драматизмом повинні були захоплювати масового глядача і служити водночас провідниками ідей католицизму, що переміг.
Що стосується плафонного живопису, то у Фландрії, на відміну від Італії, вона була мало розвинена. Дворянсько-придворних кіл або велика буржуазія не шкодували витрат на прикрасу стін родових замків або своїх багатих міських жител. Тут були доречними міфологічні сюжети та інші теми світського характеру, з яких особливий розвиток отримали зображення полювання та мертвої природи (натюрморт).

Фламандська школа живопису – європейський напрямок живопису першої половини 17 століття, з центром в Антверпені. Засновником школи вважається Пітер Пауль Рубенс, найбільш видатні представники: Ван Дейк, Йорданс і Снейдерс.
Картини фламандської школи виконані у стилях: реалізм, монументалізм, динамізм. Найчастіше – це величезні полотна із трагічним початком.

 Фламандський живопис сімнадцятого століття вважається втіленням стилю бароко. Так як країна була розділена на дві провінції, живопис північної частини відомої як Голландія, істотно відрізняється від південного живопису, який називається Фландрія з центром в Амстердамі. На розвиток фламандського живопису вплинула католицька Іспанія. Картини Рубенса та його послідовників чітко показують різницю між живописом Антверпена та Амстердама.
Серед фламандських художників сімнадцятого століття найбільш відомі Йорданс, ван Дейк, Снейдерс, Вільденс, Ян Брейгель, Адріан Браувер, Лукас ван Уден і Давид Тенірс та інші.

Хоча ван Дейк був на 20 років молодший за Рубенса і на п'ять - Йорденса, його внесок у портретний живопис фламандського бароко переоцінити складно. Для портретів ван Дейка характерна не тільки душевна сила та внутрішня впевненість, але й витончена елегантність та деяка знервованість. Рубенс, ван Дейк та Йорданс не обмежувалися одним тематичним репертуаром живопису.

На самому початку 1620-х років Ван Дейк робить подорож до Італії, і з цього моменту його творчий шлях подібний до безперервного тріумфу. Він влаштовується в Генуї, де знаходить для своєї художньої діяльності виключно сприятливий ґрунт. Мала розвиненість місцевої школи, пам'ять про яскравий талант Рубенса, який ще недавно тут працював, сприяли тому, що його наступник відразу отримав безліч замовлень з боку місцевої знаті, яка бажала мати свої портрети пензля модного і блискучого художника. Ван Дейк знайшов собі середовище за смаком і став улюбленцем генуезької аристократії.

Він створює тут тип аристократичного парадного портрета, де ефектність подачі образу, його вишуканість стоять першому плані. Декоративні елементи набувають свого повного розвитку як у композиційних побудовах, так і щодо колориту. Найбільш видатним серед художників, що спеціалізувалися на зображеннях тваринного світу та натюрмортах, був Франс Снейдерс. Друг і співробітник Рубенса, він розвинувся у великого художника головним чином завдяки впливу останнього та писав сцени полювання, а також натюрморти. Напружена динаміка мисливських сцен Снейдерса мала величезний успіх. Впевнений малюнок, відмінне знання характерних рис тварин йшли в нього рука об руку з барвистою декоративністю і майстерністю техніки. Тяжкі столи ломляться під купами будь-якої їжі. Все, що дає родючий ґрунт Фландрії: плоди, овочі, фрукти, безліч дичини в лісах, все, що захоплюють сіті відважних фламандських рибалок, нагромаджується горами, звисає і падає за дубові прилавки. Фарби, форми, поверхні пестять око, дражнять апетит і славлять задоволеність багатою дарами країни. Постаті, що зустрічалися на таких картинах, писалися, як правило, іншими художниками, у тому числі Рубенсом і Ван Дейком. Незважаючи на явно виражений жанровий ухил творчості Йордансу і на кілька робіт Рубенса, побутовий живопис все ж таки не отримав великого розвитку. Сильний поштовх у цьому відношенні було надано фламандській школі з боку голландської школи. Адріан Браувер, колишній учень Хальса, після кількох років роботи в Гарлемі та Амстердамі опинився в Антверпені. За свою коротку художню діяльність він зумів поєднати у своїй творчості жвавість фламандського мистецтва із суворим реалізмом голландської школи. Його картини видають навички та прийоми голландців. Картини далекі від широкої декоративності фламандців, розраховані на невеликі приміщення і на розгляд поблизу. Браувер виступає в них нещадним реалістом, який зупиняється переважно на непривабливих сторонах навколишньої дійсності. Діючі особи обрані серед дрібної міської буржуазії селянства. Різні сцени пиятик, азартна карткова гра і наступні бійки. Сюжети картин сповнені драматизму, образи надзвичайно експресивні, жести та міміка схоплені з винятковою гостротою. Зазначені якості поєднуються з майстерністю трактування світлотіні, великими колористичними достоїнствами та впевненою манерою письма. Серед учнів і послідовників Браувера, у творчому стилі однієї з відомих фламандських жанрістів середини 17 століття Давида Тенирса різкість манери пом'якшується. Натомість спостерігається тенденція до посилення декоративних елементів. Відрізняючись надзвичайною продуктивністю, художник різноманітний у своїй тематиці, що включає портрет і пейзаж, але особливо типові йому зображення селянського побуту. До них Тенірс підходить з погляду представників панівних класів, не показуючи важкої трудової та буденної сторони сільського життя. Він наділяє свої зображення рисами ідилії. Його селяни або мирно розмовляють біля затишних будиночків, або грають у кеглі, а ще частіше вдаються до гучних святкових веселощів. У порівняно великих за розміром, але дрібнофігурних композиціях Тенірс любить представляти свята, радісні трапези з танцями просто неба. Враженню задоволеності та безтурботності сприяє і його світлий, вишуканий колорит. Тенденція до ідеалізації не заважає йому реалістично правильно передавати окремі постаті та цілі групи характерно влучно схоплені типи та свіже почуття природи.