Іван Айвазовський народився 17 липня 1817 року у Феодосії у вірменській родині. Його предки ще у 18 столітті, рятуючись від геноциду, розв'язаного турками, тікали із Західної Вірменії до Польщі. Батько художника Костянтин Гайвазовський на початку 19 століття перебрався з Галичини до Криму. У свій час він успішно торгував, але чума, що вибухнула в 1812 році в Феодосії, розорила його. Сім'я впала в злидні, а Гайвазовському довелося видобувати кошти на життя на базарі Феодосії, виконуючи посаду базарного старости.

У книзі народжень і хрещень вірменської церкви Феодосії майбутній живописець записаний як "Ованес, син Георга Айвазяна". Хлопчик ріс швидким і тямущим, з ранніх років захоплювався малюванням. Життя хлопчика нічим не відрізнялася від життя різноплемінних міських хлопчаків, змінилася, коли його малюнки побачив феодосійський градоначальник Казначеєв - людина великої культури, гарний знайомий Пушкіна. Саме завдяки старанням Казначєєва, який невдовзі став губернатором, Айвазовський спочатку опинився в Сімферополській гімназії, а потім у Петербурзькій академії мистецтв.

Йому пощастило з учителями – клас у якому він займався, очолив відомий пейзажист Воробйов. Незабаром на Айвазовського звернув увагу Карл Брюлов, який у 1835 році повернувся з Італії на батьківщину. Його картина "Останній дент Помпеї" справила на Айвазовського величезне враження. Незабаром він став своєю людиною у своєрідному братстві Брюлова, Глінки та Кукольника. Комунікабельний, дотепний, гарний Айвазовський швидко сходився з людьми. Академічні успіхи Айвазовського були безперечними. Море він почав писати в академії і перші нагороди пов'язані з морськими етюдами. 1838 року генерал Раєвський запропонував художнику взяти участь у десантних операціях Чорноморського флоту біля кавказьких берегів. Тричі Айвазовський ходив у плавання - у ньому народився його батальний живопис і почалася дружба з Лазарєвим, Корніловим та Нахімовим, майбутніми адміралами.

У 1840 році Айвазовський вирушив у погане пенсіонерське відрядження для подальшого вдосконалення. Італійські роки - низка успіхів, які висунули художника в перші ряди європейського живопису. В Італії Айвазовський потоваришував із Гоголем. Великий Тернер побачив "Неаполітанську затоку в місячну ніч", написав захоплений вірш, назвавши в ньому Айвазовського генієм. У 1843 році, після нагородження Айвазовського золотою медаллю французької академії, Верне сказав: "Ваш талант прославляє Вашу Батьківщину". 1857 року Айвазовський став кавалером ордена Почесного Легіону.

Після повернення в Росію, Айвазовському надали звання академіка, зарахувавши до Головного Морського Штабу. Петербурзьке життя було не подуше живописцю і за кожної можливості він їхав до Криму. У 1845 році він купив ділянку землі у Феодосії та почав будувати там будинок з великої майстерні. Незабаром художник переїхав жити у Феодосію.
Пристрасно закохавшись у англійку Юлію Гревс, дочку петербурзького лікаря, яка служила гувернанткою, він у два тижні вирішив справу. У цьому шлюбі народилося четверо дочок. На початку сімейне життя було благополучним, Юлія, як здавалося, розділяла інтереси свого чоловіка і навіть брала активну участь в архієлогічних розкопках поблизу Феодосії, здійснених Айвазовським у 1853 році. Розкопки були успішні - виявлені золоті вироби датовані 4 століттям до н.е. Незабаром дружина занудьгувала у провінційній глушині і проживши з художником одинадцять років поїхала до Одеси. Дружина скаржилася цареві і всіляко перешкоджала спілкуванню з дочками. На схилі літ художнику посміхнулося сімейне щастя. У 1882 році Айвазовський одружився з Ганною Микитичне Саркізовою, молодою вдовою феодосійського комерсанта. Дружина була молодшою ​​на 40 років, що не завадило їй стати вірною подругою і співрозмовником.

У Феодосії художника шанували як батька міста. Він наполіг на будівництві порту та проведенні залізниці, збудував будинок історико-архіологічного музею, заснував картинну галерею, вирішив проблему постачання міста питною водою. Через відкриті Айвазовським "Загальні художні майстерні" пройшли Лагоріо, Латрі, Фесслер, Богаєвський, Волошин та ін. Художник дуже багато подорожував, але щоразу повертався до рідної Феодосії.

З розквітом реалістичної школи російської живопису творчі позиції Айвазовського, який продовжував працювати у стилі романтизму, дещо похитнулися. Але кожного разу, коли починали надто голосно говорити про те, що Айвазовський застарів, що він повторює себе, експлуатуючи той самий набір напрацьованих прийомів, художник показував нову картину, яка робила ці чутки зовсім недоречними. Так було з його шедеврами "Райдуга", "Чорне море", "Серед хвиль". Персональні виставки, які приносили Айвазовському чималий прибуток, йшли одна за одною. За їх загальною кількістю він абсолютний рекордсмен не лише у вітчизняному, а й у світовому живописі. Захід його був світлий. Помер Айвазовський у себе вдома – 19 квітня 1900 року. Поховали його поруч із давнім вірменським храмом.